19 mars 2007
La pendaison d'Angélique
La pendaison d'Angélique - Afua Cooper
Éditions de l'Homme, 320 pages
Résumé:
Dans la soirée du samedi 10 avril 1734, Montréal brûle. L’esclave Marie-Joseph-Angélique est traduite devant la justice et accusée d’avoir mis le feu. Soumise à la question extraordinaire, forme de torture atroce pendant laquelle on brise les os des jambes, elle craque et avoue avoir commis cet incendie criminel.
Puis, elle est pendue. Angélique entre dans l’histoire canadienne en tant que criminelle. Cependant, son procès nous offre une occasion unique de raconter sa vie d’esclave, une vie dont on n’aurait pas entendu parler autrement.
Afua Cooper fait revivre brillamment un chapitre méconnu de l’histoire du Canada, celui d’une Noire rebelle d’origine portugaise qui a cherché à briser ses chaînes. En nous présentant le vécu de cette jeune femme, elle met en lumière ce qui l’a sans doute poussée à commettre pareil crime. Par le fait même, elle détruit le mythe d’un Canada considéré comme un paradis pour les Noirs ayant échappé à l’esclavagisme des États-Unis.
Mon opinion:
L’histoire d’Angélique est le plus ancien récit à propos de l’esclavage dans le Nouveau Monde. À travers le récit de la vie de cette esclave rebelle qui remet son état en question et désire se libérer de ses chaînes, Afua Cooper revisite l'histoire de l'esclavage. Du Portugal, ancienne puissance mondiale, jusqu'à la création de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-France, de l'histoire de l'esclavage canadien occulté dans les livres, l'auteur nous offre un véritable regard sur notre histoire, mi-biographie, mi-essai. Fortement documenté, La pendaison d'Angélique aura nécessité quinze ans de recherches dans les archives privées et publiques. La présence de l'esclavage au Canada est très peu citée dans les livres et dans les cours. Passé sous silence, ce passé peu reluisant a tout de même existé durant 200 ans en Nouvelle-France. C'est le Roi-Soleil qui donnera son accord au début de l'esclavagisme en Nouvelle-France, afin d'augmenter la main d'oeuvre disponible. L'esclavage au Canada avait cours en Ontario, au Québec, au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse et à l'Île du Prince Édouard. Les esclaves étaient détenus légalement et on se les échangeait comme de la simple marchandise, comme le montre un extrait d'une petite annonce parue dans la Gazette de Quebec du 10 mai 1785:
"Un homme qui s'en va en Angleterre désire vendre une jeune fille noire et son enfant[...] Elle sait très bien faire tous les travaux domestiques, plus particulièrement la lessive et la cuisine. Et un jeune négro robuste, âgé de 13 ans. Il y a aussi un bon cheval, une carriole et un harnais. Pour plus de renseignements, voir M. William Roxburg, Haute-Ville, Québec."
Angélique est une esclave noire, née au Portugal en 1705, d'une mère qu'on suppose esclave puisque les enfants d'esclaves le deviennent aussi automatiquement, peu importe qui en est le père. Elle appartiendra à un Flamand et sera vendue par la suite à un riche homme d'affaires de Montréal, Francheville, exploitant des Forges du Saint-Maurice. Elle sera accusée et jugée comme incendiaire et sera pendue en 1734. Afua Cooper nous offre l'histoire d'Angélique, mais aussi l'histoire d'une époque, des explications intéressantes sur les débuts de l'esclavage et la mise en place du contexte social, politique et historique de l'époque où vit Angélique.
L'ouvrage n'est pas présenté comme une biographie romancée ni nécessairement par ordre chronologique. On apprend les faits au tout début. L'auteur divise ensuite son livre par thèmes selon les différents chapitres. Un ouvrage qui plaira particulièrement à ceux que l'histoire intéresse, l'histoire judiciaire, les faits, les dates, la recherche (les sources de l'auteur sont toutes mentionnées avec des notes en bas de page et un annexe), ainsi qu'à ceux qui souhaitent en apprendre plus sur l'esclavage. Un livre intéressant, essentiel, comme il en existe peu en français à ce sujet.
8.5/10
En complément:
Le site des Grands mystères de l'histoire canadienne a consacré un volet à Angélique et à l'incendie de Montréal.
